Название восходит к арабскому "butarih" («бутарих»), т.е. солёная или копчёная рыба. Техника приготовления боттарги известна с глубокой древности, так как ловцы тунца и кефали никогда не выбрасывали то, что можно употребить в пищу. Некоторые исследователи считают, что икру рыбы засаливали уже в Древнем Египте. В средиземноморском бассейне боттаргу распространили арабы. Сушёную икру всегда можно было взять на целый день в море, без боязни, что она испортится.